Un hegde fund (también llamado fondo de cobertura, fondo de alto riesgo, libre, o de inversión alternativa) no es un fondo como tal sino un vehículo de inversiones colectivas, parecido a un banco. No tienen unas características homogéneas: pueden tener tanto posiciones cortas como largas, diferentes estrategias, activos y mercados, pero suelen asumir más riesgo que otros fondos, por lo que están dirigidos a profesionales o instituciones y disfrutar de una gran libertad para operar.
Suelen estar domiciliados en paraísos fiscales, tanto por la baja tributación como por la gran flexibilidad de las regulaciones, y como vehículo de inversión que es, un hedge fund puede adoptar formas jurídicas diversas: fondo de inversión, sociedad...
Tienen como objetivo rentabilidades absolutas, y no la réplica o mejora de los resultados de ningún fondo u otro instrumento como referencia (benchmark). Normalmente utilizan una gran cantidad de posiciones cortas, apalancamiento con derivados e instrumentos arriesgados como los famosos CDS (credit default swap, que tanto dieron que hablar en la crisis de la deuda soberana europea) o swaps sobre derivados. Además, no tienen la obligación de garantizar liquidez diaria, como es el caso de muchos fondos de inversión, ni la obligación de dar tanta información al cliente como otros instrumentos financieros.
En contrapartida por el riesgo que asumen, normalmente el cliente solo paga si se obtiene un beneficio, o comisiones de tipo fijo muy bajas. Aunque no tienen buena fama tras la crisis subprime, como regla general están gestionados por profesionales muy competentes (alfas elevados) en la gestión del riesgo (hedge significa defensa, protegerse - esto normalmente se hace eliminando la correlación entre los diferentes activos de una cartera, esto es, diversificar), pero con una estrategia de inversión agresiva. No son accesibles al público general sino que sus clientes suelen ser personas jurídicas habilitadas para participar en mercados financieros, gobiernos y personas físicas que así lo soliciten (a partir de 500.000 euros).
